Quan la seva família queda empobrida després d'una especulació financera desastrosa, Agnes Grey decideix col·locar-se com institutriz per contribuir als escassos ingressos familiars i demostrar la seva independència. Però el seu entusiasme s'apaga ràpidament en haver de lluitar contra els difícils fills dels Bloomfield i el dolorós desdeny amb que la tracta la família Murray. Inspirada directament en les infelices experiències de l'autora, Agnes Grey descriu les temibles pressions al fet que se sotmetia a les institutrices al segle XIX.