Els contes d'O. Henry tenen una característica que els fa inconfusibles, el seu final amb sorpresa. L'última línia resol, sempre amb mestratge, una trama, complexa en el seu camí pels sentiments però clara en la descripció dels seus protagonistes. Jorge Luis Borges, que ho admirava profundament, va dir d'ell: «Edgar Allan Poe sostenia que tot conte ha de redactar-se en funció del seu desenllaç; O. Henry va exagerar aquesta doctrina i va arribar així al trick story, al relat en la línia final del qual aguaita una sorpresa». Això no és un conte i altres contes recull dotze històries de nítida escriptura, sentit de l'humor paradoxal i un estil directe, amb una tècnica que avui cridaríem avant la lettre, cinematogràfica. O. Henry deia que a Nova York hi ha quatre milions d'històries, les dels seus quatre milions d'habitants: des de l'amor -o més aviat la dura conquesta de la dona- al negoci de l'heroisme, des del periodisme a la caballerosidad meridionals, les «lleis» capitalistes de l'oferta i la demanda o els indis «civilitzats» que estudien grec i només arrenquen la cabellera dels seus contrincants en els partits de futbol americà, les seves narracions carregades d'humor i d'un enorme pragmatisme ens expliquen fets insòlits en les vides de gent corrent. Des de 1919 l'O. Henry Award és el premi més prestigiós d'Estats Units per a relats breus. Entre els seus guanyadors s'expliquen narradors com William Faulkner, Dorothy Parker, John Updike, Truman Capot o Raymond Carver. O.Henry, el veritable nom del qual era William Sidney Porter, va néixer en Greensboro (Carolina del Nord) l'11 de setembre de 1862. Als vint anys es va traslladar a Texas, va exercir diversos oficis i es va casar amb Athol Estes, amb la qual va tenir dos fills. En 1894, mentre treballava en el First National Bank d'Austin, Porter va ser acusat d'apropiar-se de quatre mil dòlars. Va fugir a Hondures, on va viure set anys, però en assabentar-se de la malaltia incurable de la seva esposa, que va morir de tuberculosi en 1897, va tornar i va complir una condemna de tres anys a Ohio. A la presó va començar a escriure històries curtes per mantenir a la seva família, i després del seu alliberament en 1901, va canviar el seu nom pel de O.Henry i es va traslladar a Nova York. Des de desembre de 1903 a gener de 1906, va escriure un conte setmanal per al setmanari New York World, i diversos contes en altres revistes que li van donar una gran popularitat. Els seus relats curts es van convertir en exemple de construcció circular amb una rematada sorprenent i teatral. No obstant això el seu èxit radica en la seva empatia amb el lector, en la seva elecció de personatges i ambients que suggereixen familiaritat en situacions excepcionals. Minat pel acoholismo crònic i els problemes econòmics, O.Henry va morir a Nova York, l'escenari de molts dels seus contes, el 5 de juny de 1910.