Després de la seva clàssic Armes, gèrmens i acer, Jared Diamond es pregunta com unes societats han desaparegut sense amb prou feines deixar petjada de la seva evolució han aconseguit una pròspera civilització material i cultural. El punt de partida és una rigorosa investigació dels casos de cultures que no han perdurat: històries tràgiques com la dels mayas, els habitants de la illa de Pasqua, els indis anasazi a Amèrica del Nord; històries menys terribles com la d'Islàndia o de Japó, cultures que han sabut reaccionar amb èxit a desafiaments ambientals; històries de vencedors i vençuts, com el cas de la República Dominicana i d'Haití, i finalment, històries encara obertes com les de Xina o Austràlia, que estan buscant solucions innovadores als seus desafiaments ecològics i socials. «Un dels projectes intel·lectuals més significatius de la nostra generació.» The New York Times