En 1765 apareixia l'edició a càrrec de Samuel Johnson de les obres de Shakespeare, i amb el prefaci que obria la sèrie de vuit volums s'iniciava la lectura crítica moderna d'un dels genis literaris més celebrats de tots els temps. Johnson, crític impecable i al seu torn autor prolífic, va traçar els camins que encara avui guien la nostra lectura?incessant i sempre renovada?de Shakespeare: en primer lloc, que l'autor de Hamlet va anar abans de res un home de teatre (dramaturg i actor), atent a la relació entre l'acció escènica i la reacció del públic; en segon lloc, que els seus personatges no són herois de tall clàssic, són homes que actuen com ho faria el lector?o l'espectador?si estigués en la seva situació. I en tercer lloc?i el més important?, més que un autor estretament vinculat als seus contemporanis, Shakespeare transcendeix en aquest assaig les fronteres del seu temps i s'erigeix com a contemporani de la posteritat.