A l'ombra del Segle de les Llums creix un home la memòria del qual arriba engegantida fins a nosaltres i el nom del qual designa una tendència bàsica de la naturalesa humana: el sadisme. Geni o criminal, o ambdues coses, el Marquès de Sade culmina la seva vida de llibertinatge amb el desenfrenament de la seva obra. El seu pensament, únic per diferent, alliberador per excessiu, és el detonant del seu comportament escandalós, salvatge i obscè, mirall del seu temps. La força psicològica dels seus personatges i les fascinants imatges d'aquesta novel·la, esculpida amb vigorosa prosa, fan de la lectura una emocionant experiència vital.