Casi al mismo título que el drama, el relato corto se ajusta al proyecto literario de Chéjov: «No he adquirido una perspectiva política, ni filosófica ni religiosa sobre la vida... tengo que limitarme a las descripciones de cómo mis personajes aman, se casan, tienen hijos, hablan y se mueren». El genio de Chéjov estalla en esas pinceladas, retazos de vida crepusculares, pesimistas, a veces irónicos y siempre lúcidos, reflejo de una realidad que comienza a disolverse envuelta en su mediocridad y falta de aliento. De los más de seiscientos relatos que escribió Chéjov, esta selección de Richard Ford, autor del brillante prólogo que la acompaña, recoge veinte, entre los que no podían faltar algunos tan necesarios como el conmovedor La dama del perrito y el asfixiante El pabellón número 6.