Gairebé al mateix títol que el drama, el relat curt s'ajusta al projecte literari de Chéjov: «No he adquirit una perspectiva política, ni filosòfica ni religiosa sobre la vida... haig de limitar-me a les descripcions de com els meus personatges estimen, es casen, tenen fills, parlen i es moren». El geni de Chéjov esclata en aquestes pinzellades, retazos de vida crepusculares, pessimistes, de vegades irònics i sempre lúcids, reflex d'una realitat que comença a dissoldre's embolicada en la seva mediocritat i falta d'alè. Dels més de sis-cents relats que va escriure Chéjov, aquesta selecció de Richard Ford, autor del brillant pròleg que l'acompanya, recull vint, entre els quals no podien faltar alguns tan necessaris com el commovedor La dama del gosset i l'asfixiant El pavelló número 6.