Las primeras iniciativas, nacidas hace más de un siglo en algunos países europeos, han adquirido con el tiempo mayor relieve en el seno de la Unión Europea, que posee actualmente, en su conjunto, uno de los mejores sistemas públicos de protección social. Es cierto que la situación no es la misma en todos los Estados miembros. Pero la Unión Europea está dando homogeneidad a los objetivos comunes necesarios que debe conseguir la política social en sus distintos ámbitos. Tal es su influencia que hoy no es posible diseñar ni ejecutar una política social nacional, regional o local sin tener en cuenta las orientaciones de la Unión Europea.