Entre 1952 et 1954, Kerouac sillonne les Etats-Unis et se rend au Mexique, au Maroc, en France ou encore au Royaume-Uni. Au cours de ses escapades, il prend des notes sur le vif, dans lesquelles il rend compte, de façon poétique, de la vie quotidienne en Caroline du Nord, du travail dans les dépôts de chemins de fer, des bruits dans les bois, de l'orage approchant, entre autres.