Uno de los objetivos primordiales de la ciencia médica, además del combate a la enfermedad, es el del alivio del dolor. Josephine y Ernest R. Hilgard, autores de este estudio, distinguen entre dos tipos de dolor: el primero, útil como aviso de un padecimiento, y el segundo, que se convierte en un malestar en sí mismo, como en el caso de enfermedades incurables, o el que es consecuencia natural de intervenciones quirúrgicas de distinta índole.A este respecto, los autores, luego de veinte años de práctica hipnótica, terapéutica y de laboratorio en los campos de la psiquiatría y la psicología, aportan en el presente volumen, destinado al especialista y público en general, un estudio científico detallado del uso de la hipnosis en el alivio del dolor, ejemplificado en enfermedades como el cáncer y en especialidades como la obstetricia, cirugía y odontología.De este modo introducen el concepto de 'observador escondido', que es "una metáfora para representar la parte de la persona hipnotizada que siente dolor oculto, aun cuando la persona bajo hipnosis no experimenta ningún dolor ni trastorno claro". Los investigadores concluyen que, si bien existen individuos más receptivos a la práctica hipnótica que otros, los que se benefician de ella justifican su práctica generalizada.