Cet ouvrage recense une centaine de concepts classiques (âme, justice, travail, passions...) ou plus insolites (inceste, mort de Dieu, circulation, regard...). Chaque fiche se découpe en cinq parties : un "chapeau" recense les sujets pour lesquels l'utilisation du concept sera opératoire ; une présentation historique situe le concept à l'époque de sa naissance et dans les étapes de son évolution. On y définit aussi son domaine d'application ; des commentaires éclairent le sens et la place que lui ont donnés les principaux auteurs de la tradition philosophique, esthétique, religieuse ou littéraire ; quelques citations donnent des références précises dans tous les domaines où s'applique le concept ; des indications bibliographiques permettent d'approfondir ses connaissances sur le thème.

Jacques Bonniot de Ruisselet, Daniel Dauvois et Pascal Dumont ont enseigné la culture générale en classes préparatoires (ENA notamment).