La obra del profesor Ashford, estudioso norteamericano de la política europea, concentra su atención en la aparición y desarrollo del Welfare State en cinco grandes países industrializados: Estados Unidos, Alemania, Suecia, Gran Bretaña y Francia, que ofrecen otros tantos modelos bien definidos de evolución del Estado de Bienestar en entramados políticos y sociales diversos, sobre los que el autor realiza un sistemático y penetrante estudio de historia comparada.