La cortesana esther está decidida a deixar de vendre's als homes per ser la digna promesa del jove poeta dandi Lucien de Rubempré. Rere Lucien, però, hi ha el seu mentor, el sacerdot Vautrin, un antic presidiari que veu en la noia una oportunitat per situar el poeta i beneficiar-se'n. En veure que el banquer Nucingen la desitja com a amant, Vautrin tracta de convèncer Esther de complaure'l, perquè seria la manera d'obtenir els diners necessaris per a l'anhelat accés de Lucien a la classe alta de París. Ella aleshores es veu forçada a un greu dilema.