John Pongo el orangután fue capturado y llevado al zoológico del Londres victoriano. Su intelecto sin igual le ayudó a escapar y ahora vive como un vagabundo pidiendo limosna. Lo que gana se lo gasta en cervezas en el pub y en un fumadero de opio de la ciudad. Tiene varios amigos, entre los que se encuentran tres muchachos de corta edad con los que vive aventuras callejeras.Pongo va observando la vida humana, sus alegrías y penurias. Intenta ayudar a un desamparado Charlie a encontrar la tranquilidad que tanto anhela. En busca de consejo, visita al sacerdote de una iglesia cercana; frecuenta el local de Chang, donde trabaja Li Na, su amor platónico; escucha los sueños de las personas que pasean por el cementerio... y conoce a extraños personajes que le harán cambiar su visión del mundo.