El relat que dóna títol a aquest volum de quatre contes, Billy Budd, narra els fets que condueixen un jove carismàtic tripulant d´un barco de la marina britànica al seu judici i condemna a mort a bord, en un processament percebut com injust pel conjunt de la tripulació. Per mitjà d´una narració mestra, sentim la mateixa empatia dels mariners cap al màrtir modern Billy Budd. La tensió també domina la coberta d´un barco al conte Benito Cereno, nom del capità del mercant espanyol devastat que troben uns mariners nord-americans, i Les Encantades és un fabulós relat llarg sobre la crua geografia i història de les Illes Encantades o Galápagos, l´arxipèlag de l´oceà Pacífic on el naturalista Charles Darwin va concebre la teoria de l´evolució. Fora del fascinador ambient marí de Melville, aquest volum inclou el seu cèlebre relat de culte Bartleby, l´escrivent.