Tras el éxito de Contra viento y marea, La costa desconocida fue la segunda incursión de Patrick O'Brian en el género de la novela histórica de tema naval. Recrea el mítico viaje alrededor del mundo que en 1740 llevó a cabo George Anson a bordo del Centurion, una circunnavegación del globo jalonado de situaciones desesperadas, contratiempos y aventuras, O'Brian se sirve de dos jóvenes personajes para mostraros a través de ellos esta épica aventura: el intrépido marino Jack Byron y el despistado cirujano y naturalista Tobias Barrow, una pareja que le serviría de base para crear a los dos personajes que le lanzarían a la fama internacional. El episodio central del relato es, sin embargo, el naufragio de la tripulación del Centurion frente al Cabo de Hornos.