El protagonista, Guedalyahu Berman, es un rico comerciante de diamantes, que emigró de Polonia a Amberes, irascible, malhumorado, fuerte con los débiles y débil con los fuertes, y sobre todo muy envidioso. Cuando se entera de que el hijo de un competidor está punto de casarse con la hija de un rico, mientras su hijo David pasa los días en la cama, incapaz de adaptarse a las expectativas de su padre, casi se desmaya. La pesada rutina de la familia se complica con la llegada de una pareja de comunistas del mismo shtetl que los Berman, y luego con la aparición del padre de Guedalyahu, acogido por su hijo con un afecto y una calidad inesperados. Cuando estalla la Primera Guerra Mundial, la familia ha de trasladarse a Londres...