En la segunda década del XIX arranca un proceso por el que los virreinatos y otras capitanías de la monarquía hispánica van desgajándose de la metrópolis hasta que a fines de ese siglo España queda despojada de sus penúltimas provincias ultramarinas. Un siglo antes de que todo ello diera comienzo, Montesquieu reflexiona ya sobre algunas de las razones por las que el imperio español se desmoronaría una centuria más tarde. Más allá de la leyenda negra española, y también del mito dorado panhispánico, el filósofo escudriña críticamente el modelo económico de las Españas y explica las causas endógenas de su infructuosidad en una obra, precedida de su boceto íntegro, inédita hasta ahora en lengua española.