Para todo oficial de la Armada Real británica, defender un orden jerárquico basado en la disciplina suponía la mejor forma de alcanzar una elevada posición social. Así que, cuando los ecos subversivos de las revoluciones francesa y americana llegaron a las islas, los capitanes al mando de los barcos de Su Majestad tuvieron que enfrentarse a un nuevo desafío que amenazaba los cimientos de una institución clave para mantener el poder inglés. Con sus amplios conocimientos de la historia naval y de las artes de la navegación, el autor narra el dilema de un joven marino atrapado entre su absoluta lealtad a la corona y la inclinación hacia las nuevas ideas que defendían la igualdad de las personas.

Corre el año 1793 y los primeros compases de las guerras napoleónicas inauguran la época más gloriosa de la Armada británica. El mar se ha convertido en el principal campo de batalla entre Gran Bretaña y Francia, en una contienda en la que está en juego la vigencia del viejo orden establecido frente a las nuevas ideas revolucionarias. Sin perspectivas de ascenso, el joven oficial Charles Saunders Hayden, de madre francesa, se ve obligado a aceptar una complicada misión a bordo de la fragata H.M.S. Themis, cuyo capitán, sospechoso de pusilanimidad a la hora de hostigar a los buques franceses, resulta ser un déspota aficionado al ron y al látigo. Así pues, a bordo de una nave descuidada, con una tripulación resentida y al borde del amotinamiento, Hayden tendrá que demostrar mucho más que sus grandes dotes de marino para no verse arrastrado por las circunstancias.