Cuando tiene lugar el alzamiento militar que da comienzo a la guerra, Unamuno muestra su apoyo al bando sublevado, pues no ve en la sublevación un golpe del fascismo, sino un intento de restablecer el orden republicano en un país sumido en el caos. Pero ante la represión que se desata en la zona sublevada, el autor no tarda en desengañarse y, reafirmándose en su posición liberal, denuncia la barbarie de unos y otros. Epítome de su coraje cívico es la disputa con Millán-Astray en el Paraninfo de la Universidad de Salamanca. Tras ello, Unamuno se ve privado del acta de concejal y del título de rector de la Universidad, y pasará los últimos meses de su vida bajo arresto domiciliario. Pero fiel a sus convicciones liberales, no cejará en su denuncia de la barbarie hasta su muerte.