O ano de 1568 é pernicioso para o rei Felipe II: o seu filho Carlos e a sua esposa Isabel de Valois falecem, os conflitos na Flandres e nas Alpujarras multiplicam-se, as heresias protestante e calvinista avançam na Europa e o Mediterrâneo é assolado pela pirataria berberesca e pelo ressurgir otomano. Para fazer frente a esta última ameaça, o rei dispõe da maior rede de espionagem jamais conhecida na cristandade, embora abundem os agentes duplos e, por sua vez, o grande turco disponha de hábeis informadores. Luis María Monroy de Villalobos, que acaba de entrar para a conceituada orden militar dos cavaleiros de Alcántara, é já um experiente guerreiro, viajante e espião. Em Segóvia receberá a incumbência de Felipe II em pessoa para uma nova missão secreta: viajar de novo a Istambul fazendo-se passar por um abastado comerciante de tecidos. Faltam menos de três anos para a vitória cristã em Lepanto...

A vida apaixonante do cavaleiro Monroy, protagonista da bem-sucedida trilogia de O cavaleiro de Alcántara (O cativo, A sublime porta e O cavaleiro de Alcántara), é o fiel reflexo de uma época tão fascinante quanto complexa, a do esplendor do império hispânico dos Áustrias, a mesma de Lope de Vega e Cervantes.

O protagonista do romance em breve descobrirá que os ideais cavaleirescos e religiosos, a música e a poesia, a pátria e a honra, devem conviver inevitavelmente com a crueldade da guerra, com a fome que assola o povo e, por vezes, com a iniquidade dos seus governantes.