Este estudio indaga en una sociedad en la que coexisten el matrimonio por la vía religiosa o civil, la convivencia en pareja y la variación matrimonial que popularmente se define con las expresiones «llevarse la novia» e «irse con el novio», según si el relator es él o ella. A partir de trabajos de campo en dos localidades de Murcia y Almería y de dos encuestas realizadas a una amplia muestra de párrocos de Albacete, Murcia y Andalucía en las décadas de 1970 y 1980, se describen concepciones, valores y experiencias referidas al género, la sexualidad, la procreación, la familia o la emancipación, así como el pensamiento y las prácticas pastorales de los sacerdotes que respondieron las encuestas. Gracias a la documentación recabada, el autor muestra la complejidad de la relación del sistema matrimonial con la sociedad, la economía y la cultura, con las políticas de la Iglesia y la legislación y la política del Estado.