Victor, l?enfant sauvage capturé dans les forêts d?Aveyron en 1799, a suscité l?intense curiosité de ses contemporains. François Truffaut en a tiré un film célèbre, faisant du face-à-face entre Victor et son précepteur, Itard, une scène fondatrice de toute situation pédagogique. Aujourd?hui encore, son histoire fascine.Mais la légende a trop souvent fait disparaître le contexte de sa découverte. Renouant les fils d?une histoire politique et sociale, Jean-Luc Chappey en livre un récit exemplaire. Il restitue ainsi le choc qu?elle produisit dans une société bouleversée par la Révolution française mais convaincue des progrès de la civilisation face à la sauvagerie. L?histoire de l?enfant sauvage, depuis son succès public jusqu?à sa fin misérable et obscure, révèle une page d?histoire, le passage de la République à l?Empire, et l?abandon des idéaux de progrès que les savants avaient su, un temps, incarner.  Jean-Luc Chappey est maître de conférences à l?université Paris I Panthéon-Sorbonne, auteur de plusieurs ouvrages sur la Révolution et l?Empire, en particulierLa Société des observateurs de l?homme (1799-1804). Des anthropologues au temps de Bonaparte (Paris, Société des Études robespierristes, 2002).