En aquesta diversa i rica col·lecció d'assajos, Joseph Brodsky dedica una mirada reflexiva a les seves primerenques experiències de vida a Rússia i posterior exili a Estats Units. Donant prova d'una extraordinària erudició, Brodsky explora en aquesta obra temis tan variats com la dinàmica de la poesia, l'art de la lectura, la naturalesa de la història i les dificultats que assolen a l'escriptor émigré. Inclou també el hilarante relat d'un desastrós viatge a Brasil, consells als seus alumnes, un homenatge a Marco Aurelio, i estudis sobre Robert Frost, Thomas Hardy, Horaci i altres autors i pensadors que van merèixer el seu estudi i atenció. Així mateix recull íntegre el discurs que va pronunciar en la cerimònia de lliurament del Premi Nobel de 1987, titulat «Inusual semblant», en el qual parafrasejant a Ajmátova afirma que: «El vers creix en veritat de les escombraries; i les arrels de la prosa no són més honorables».