Després de perdre al seu ancià pare, la jove Eliza Caine no té més opció que acceptar un lloc de institutriz en la mansió de Gaudlin Hall, en Norfolk. Però el que hauria de ser un treball digne i senzill es converteix en una experiència esborronadora. Quan es apea del tren, un parell de mans invisibles intenten llançar-la a la via, i quan finalment arriba al caserón, els únics que surten a rebre-la són dos nens, Isabella i Eustace, que aparentment viuen sols. Eliza no sap qui l'ha contractat, i una sèrie d'estranys successos la convencen que alguna cosa molt greu està ocorrent a la casa. És com si una presència maligna, que sembla voler protegir als petits, es manifestés contínuament, per la qual cosa Eliza comprèn que haurà de desvetllar els secrets que Gaudlin Hall guarda gelosament. Autor d'èxits mundials com El nen amb el pijama de ratlles i La casa del propòsit especial, John Boyne ha escrit una novel·la inquietant que captiva al lector fins a l'última pàgina. Com un homenatge a la novel·la gòtica del segle XIX, amb abundants picades d'ullet a Charles Dickens i Wilkie Collins, el relat gira entorn de Eliza Caine, la seva valerosa i intel·ligent heroïna, que aconsegueix superar la por al desconegut amb una fortalesa d'esperit encomiable.