Un matí molt primerenc, mentre els seus pares encara dormen, Noah Barleywater s'escapa de casa. En dejú i sense diners, s'endinsa en el bosc i no es deté fins a arribar a un poble on es troba amb la tenda de joguines més especial que cal imaginar-se: no només les belles marionetes de fusta que poblen els prestatges es comporten com si estiguessin vives, sinó que també hi ha animals, vehicles i tot tipus d'objectes inesperats.
Un amable ancià, que fabrica les joguines, ho convida a menjar i intenta esbrinar el motiu de la seva fugida, i davant el silenci del nen, li explica la història de la seva vida. Noah, perplex, escolta atentament el relat, ple d'aventures increïbles, d'orgull per les proeses assolides, però sobretot de remordiment per les promeses no complertes. Les paraules del misteriós ancià portaran al nen a prendre una decisió que canviarà la seva vida.
Amb la sensibilitat i la intel·ligència narrativa que ho caracteritzen, John Boyne fa l'ullet al conte de Pinotxo per crear una rondalla sobre la infància, el dolor i les decisions que hem de prendre des que som nens.