Mentre la Tamina, una jove vídua a l'exili, vol recuperar els seus diaris íntims per reconstruir amb ells els records cada vegada més difusos de la seva vida matrimonial, en Mirek, a Bohèmia, tracta de recuperar uneixes antigues cartes d'amor per esborrar part del seu passat. I és que El llibre del riure i de l'oblit és una novella·l'en forma de variacions entorn de l'oblit, l'erotisme i l'humor. Com afirma el mateix Milan Kundera, «és una novella·la sobre la Tamina i, en el moment en què la Tamina surt d'escena, és una novella·la per a la Tamina. Ella n'és el principal personatge i el principal oient, i totes els altres històries són una variació de la seva història i és troben a la seva vida com en un mirall».