L'escriptor de novel·les de l'oest Rollo Martins arriba a la Viena assolada i en ruïnes de després de la Segona Guerra Mundial, on les quatre potencies aliades es reparteixen el control de la ciutat. En Rollo, que hi va amb la promesa d'una feina que li ha ofert el seu amic d'infància Harry Lime, un cop allà s'assabenta que en Harry ha mort atropellat, i té el temps just d'assistir a l'enterrament. Però la vida a Viena val molt poc. Les activitats que en Harry havia dut a terme en vida de seguida es revelen dubtoses, i les circumstàncies de la seva mort accidental, també. Escrita com a pas previ abans d'abordar el guió de la pel·lícula del mateix títol, El tercer home és un prodigi de concisió narrativa i perspicàcia en la construcció dels personatges i una de les novel·les més celebrades del seu autor. «A mi, em resulta gairebé impossible escriure el guió d'una pel·lícula sense escriure'n abans la història. Fins i tot una pel·lícula no depèn tan sols de l'argument, sinó també, en certa mesura, dels personatges, d'un estat d'ànim i d'una atmosfera, i això em semblava pràcticament imposible de captar d'entrada en un guió insípid escrit en taquigrafia». Graham Green