Ganin, un jove exiliat rus, sobreviu en el Berlín d'entreguerres gràcies als més diversos treballs ?cambrer, venedor a domicili, extra de cinema?? mentre somia amb abandonar la ciutat i rememora la seva infància i adolescència en l'enyorada Rússia i el seu primerenc romanç amb Mashenka, dona desitjada i idealitzada, amor perdut en el passat. Anhelante, mentre rebusca en la seva memòria els preuats records, Ganin trenca amb la seva actual núvia i deixa passar el temps en la pensió en la qual viu amb altres exiliats que mantenen una peculiar relació d'amor-odio amb la mare pàtria: el vell poeta rondat per la mort, la romàntica noia dels grans pits, els dos ballarins homosexuals i el mediocre home al que el protagonista coneix quan tots dos es queden tancats a l'ascensor i que resulta ser el marit de Mashenka, que aviat anirà a reunir-se amb ell?
Mashenka, primera novel·la de Vladimir Nabokov, és una primerenca mostra del seu talent i conté ja molts dels elements que configuren el fascinant món del genial autor de Lolita, així com l'admirable prosa i la desbordant capacitat fabuladora que caracteritzen la seva producció literària.