Sobretot al món anglosaxó, la bibliografia sobre la guerra de Crimea (1853-1856) és molt abundant, i en principi podria resultar estrany que algú com Orlando Figes dediqués un llibre al tema, doncs és a més el seu primer llibre sobre una guerra. No obstant això, la qual cosa és evident que un autor del prestigi de Figes si aborda la guerra de Crimea és perquè té alguna cosa radicalment nou que dir sobre ella. Després d'exposar les estratègies dels contendents (Gran Bretanya, França, Imperi Otomà i Piemont-Sardenya enfront de l'Imperi Rus), Figes planteja la guerra com una autèntica croada en la qual la religió va tenir un paper fonamental que va acabar per convertir-la en la primera "guerra total" de la Història. Com és habitual en Figes, l'ocupació de material de primera mà (cartes dels soldats, diaris personals, etc.) li serveix per captar el pressentiment d'un procés històric trescendental i dota al seu llibre d'una tremenda i commovedora humanitat. La guerra que va culminar amb el Tractat de París de 1856, i que va donar episodis tan mitificados com la batalla del ric Ànima o la càrrega de la Brigada Lleugera en Balaclava, és tractada per Figes des d'una nova perspectiva, la qual cosa la dota d'un nou significat (fins i tot com un antecedent de la Primera Guerra Mundial) i d'una calidesa humana que emergeix de l'ocupació dels testimoniatges sobre l'experiència de les tropes (en particular en el dur hivern de 1854-1855, per exemple) i de l'ocupació per primera vegada de documents d'interès custodiats en l'Arxiu General de l'Estat de Rússia. Amb això obté Figes un relat més proper dels fets i alhora una explicació clarificadora de què va ser i quines conseqüències va tenir la guerra de Crimea o, a ulls dels russos, la "Guerra Oriental".