Un dels grans pilars del pensament econòmic modern és la pressuposició d'un sistema de mercat ple, en el qual tots els factors involucrats -inclosos el treball, la terra i la moneda− es relacionen seguint els criteris propis d'est. Limitada al principi per la lenta però contínua difusió de la Revolució industrial, a partir del segle XIX aquesta estratègia analítica va prendre una força creixent, al grau que es va convertir en el principal ancoratge d'una de les ideologies més influents des de llavors: el liberalisme. La gran transformació, obra mestra de l'autor, constitueix una crítica sistemàtica heterodoxa del credo liberal, a més d'una explicació sobre el seu auge i el seu fracàs. Després de més de 70 anys de ser concebuda i davant l'hegemonia neoliberal imperant des de finals del segle passat, l'obra de Polanyi ha adquirit una importància renovada, sobretot com a reivindicació que el sistema econòmic és un mitjà de la societat i no un mecanisme impersonal freturós de rumb.