Al febrer de 1874 dos empresaris espanyols, un tabaquer i una sucrera, coincideixen en un restaurant de l'Havana i comparteixen sobretaula havent sopat per separat. En el temps que triguen a fumar-se un cigar, el mateix que es triga a llegir la novel·la, es confessen els motius pels quals van abandonar Espanya, els seus començaments a la illa, el secret de les seves fortunes... A tots dos els uneix la recent mort de les seves dones i els separa el seu concepte del món. El relat sobre l'elaboració del cigar perfecte fa de fidel entre el sòrdid retrat de l'esclavitud espanyola a Cuba i una sensual història d'amor.