Max Planck ha estat sovint caracteritzat com un revolucionari al seu pesar. En 1900 va postular la idea que l'energia no s'emet de forma contínua, sinó per mitjà de «paquets» o quants. Al deixant d'aquesta hipòtesi radical es va gestar la mecànica quàntica, la teoria que, juntament amb la relativitat, sustenta la visió moderna de l'univers. La mecànica quàntica dirigeix la seva mirada al terreny del microscòpic i alguns dels seus postulats són tan sorprenents que el propi Planck va confessar sovint sentir-se superat per les conseqüències de les seves troballes. Maestro de mestres, va encapçalar la ciència alemanya durant dècades i va mantenir visqui la flama de la raó en els anys tenebrosos del nazisme.