El present volum conté una selecció d'assajos breus que mostra com les idees han donat forma al món modern, és a dir, quin és el paper social i polític (passat, present i futur) d'aquestes idees i dels seus progenitors. La vintena de peces cobreix una gran varietat de temes: la Il·lustració, el Romanticisme, la filosofia de Karl Marx, el paper de la intelligentsia, la qüestió jueva, la llibertat, el realisme en política, el nacionalisme. Es tracta de la faceta més lúcida i accessible de Berlin, i del punt de partida ideal per els qui no coneguin l'obra de l'autor.