La història comença en Tombuctú en la dècada dels vuitanta, quan el llibreter, historiador i bibliotecari Abdel Kader Haidara rep l'encàrrec de buscar i rescatar desenes de milers de manuscrits antics que han caigut en l'oblit. La meravellosa tasca empresa pel nostre jove protagonista es veu seriosament amenaçada quan en 2012, milers de militants d'Al-Qaeda prenen el control de la major part de Mali. Després de l'ocupació s'imposa la sharia, una cruel tradició que inclou la destrucció de grans manuscrits conservats al llarg de la Història. Haidara les hi enginya per organitzar una operació clandestina i perillosa per extreure 300.000 volums de la ciutat ocupada.