La invenció dels nombres és possiblement el major assoliment de la ment humana; pràcticament tot en les nostres vides és digital, numèric, quantificat. No obstant això, l'origen dels numerals que utilitzem i dels quals depenen les nostres vides ha estat durant segles envoltat en el misteri. A la recerca del zero és el fascinant relat d'alguna cosa que ha obsessionat al matemàtic Amir Aczel durant tota la seva vida: el desig de trobar les fonts dels nostres nombres. Aczel porta al lector a un fascinant viatge durant el qual creua obstinadamente mig món, registrant vells i mohosos documents coberts de pols, examinant i contrastant les diferents teories que ofereixen els experts en aquesta qüestió, i finalment penetrant en el més profund de la jungla camboyana a la recerca d'una prova definitiva. La història comença amb els primers nombres cuneïformes de Babilònia, i segueix després amb els numerals grecs i romans, però llavors Aczel formula la pregunta clau: d'on procedeixen els nombres que utilitzem avui, els anomenats numerals indo-aràbics? Inicia així una recerca que li porta a explorar territori desconegut i a rastrejar diversos llocs de l'Índia, Tailàndia, Laos, Vietnam i la jungla camboyana. Allí troba finalment el zero més antic, la pedra angular de tot el nostre sistema numèric, en una tableta de pedra que durant molt temps va formar part de la paret exterior, ara coberta de enredaderas, d'un temple del segle VII. Un grapat de fascinants personatges acompanyen a Aczel durant la seva odissea: acadèmics que busquen la veritat, senderistes que busquen l'aventura, polítics sorprenentment honests i fins a lladres de tresors arqueològics no tan honests, cadascun dels quals ajuda a Aczel a descobrir on van començar originalment els nombres.