"El suplici de l'aroma de sàndal" és una història d'amor i una crítica a la corrupció política durant els últims anys de la dinastia Qing, l'última època imperial xinesa. Una orgia de violència i compassió, d'humor feroç i crueltat que desvetlla el gust de Mo Yan, Premi Nobel de Literatura 2012, pel joc de contrastos. La novel·la transcorre durant la Rebel·lió Boxer (1898-1901), una lluita antiimperialista lliurada per agricultors i artesans contra la influència occidental. En 1900 una revolta popular esclata en les obres de la via fèrria que està sent construïda pels alemanys i que travessarà la província de Shandong. Entorn de Sun Meiniang, la jove més bella de la subprefectura de Gaomi, s'entrellaça la destinació de quatre homes: el seu pare, Sun Bing, actor i cantant de l'òpera tradicional de Maoqiang i heroi de la insurrecció dels Punys Divins de la Justícia i la Concòrdia; el seu marit, Xiaojia, el carnisser estúpid i somiador; el seu amant i subprefecto de Gaomi, Qian Ding, i el seu sogre, Zhao Jia, el botxí oficial i comissionat de la gran dinastia Qing. El subprefecto de Gaomi està obligat a detenir a Sun Bing i portar-ho davant la Justícia per executar-ho amb la més cruel de les tortures: el suplici de l'aroma de sàndal. Concebuda com una òpera clàssica, lírica i virtuosa, "El suplici de l'aroma de sàndal" està composta per tot tipus de suplicis, i descriu els últims temps de l'univers tradicional xinès. "Una refinada peça d'art narratiu, la novel·la destaca pels seus fascinants detalls, la seva subtil ironia i les seves multitudinàries veus i perspectives". Los Angeles Review of Books (LARB), Jiwei Xiao