Aplicat per primera vegada als poemes de Stéphane Mallarmé i Paul Verlaine en 1886, el terme simbolista aviat es va utilitzar també per referir-se a les arts plàstiques en les quals una representació realista del món natural donava lloc a imaginàries escenes de somni amb un contingut psicològic, sexual i místico.el simbolisme va ser un ampli fenomen internacional, però especialment present a França, on pintors com Gustave Moreau i Odilon Redon van donar l'esquena al realisme, el naturalisme i l'impressionisme per omplir els seus llenços amb visions esotèriques i, sovint, eròtiques. En lloc dels paisatges banyats de llum de Monet o els temes compromesos de la classe obrera de Courbet, els simbolistes van recórrer a la literatura, la Bíblia i la mitologia grega per expressar experiències d'amor, por, angoixa, mort, despertar sexual i desig no correspost.Amb obres d'Edward Burne-Jones, Puvis de Chavannes, Gustav Klimt, James Abbott McNeill Whistler, Gustave Moreau i Odilon Redon, entre molts uns altres, aquest llibre presenta el gran abast, intensitat i influència del simbolisme.