En el Berlín de 1865 una dona és assassinada de manera brutal. Julius Bentheim, un jove estudiant de Dret que, gràcies al seu talent com a dibuixant, gana una mica de diners realitzant esbossos d'escenes de crims, col·labora amb la investigació. Tots els indicis apunten a la culpabilitat de l'excèntric professor de filosofia Botho Goltz, començant per la seva pròpia confessió dels fets. No obstant això, quan el presumpte assassí és finalment portat davant la justícia, farà gala d'una astúcia tan maquiavèl·lica -no hi ha arma homicida, no hi ha mòbil i la policia fins i tot ha fet desaparèixer sense saber-ho algunes de les proves- que acabarem preguntant-nos si Goltz pagarà pel seu sòrdid crim o si aconseguirà justificar davant tots la seva innocència. És aquesta una superba novel·la de detectius en la qual escoltem ressons del millor Balzac, de Dickens, de Zola, i que crea una sort de mirall en el qual es reflecteix el més fosc del Berlín vuitcentista i de la condició humana. Una magistral «kriminalroman» per la qual el seu autor es va fer mereixedor del European Union Prize for Literature, primer lliurament de la qual està destinada a convertir-se en una de les sagues policíacas de la nostra època.