Durant la Primera Guerra Mundial, el jove tinent Sturm aprofita les pauses en els combats per anotar les seves observacions sobre la guerra, contemplada com a llei universal de l'existència, i l'Estat modern, una maquinària esclavizadora de l'individu en l'era de la tècnica. Lector voraç de Baudelaire o Huysmans, antic estudiant de zoologia en Heidelberg, Sturm és també un escriptor en ciernes al que li agrada llegir esbossos d'una novel·la que està escrivint a dos oficials amics seus. Rosegat per la contradicció constant entre vida activa i vida contemplativa, recrea en aquests passatges una concepció vitalista i aventurera de l'existència, així com el vertigen de la vida a les ciutats: un escenari expressionista per a l'art i la sensualitat dels cossos.