William Crimsworth, en la seva voluntat d'independència, menysprea la tirànica protecció dels seus parents i s'embarca cap a Brussel·les, on aconsegueix un lloc de professor d'anglès en un internat i ha de triar entre les atencions de la brillant i astuta directora i la tímida admiració d'una jove òrfena que, com ell, lluita per superar-se i sortir de la pobresa. L'ètica del treball articula l'ideari de la novel·la, però en ella destaca així mateix el solitari i dolorosa obstinació per conservar la fidelitat als propis principis en un món opresivo i prejuicioso, regit pel dissimulo, la vigilància i l'afectació.