Enmig de la nit, algú truca per telèfon a Daniel Quinn, un escriptor de novel·les policíacas que signa sota pseudònim i que, descoratjat, ha renunciat a la seva carrera com a poeta. La veu a l'altre costat de la línia pregunta insistentment per un investigador, un tal Paul Auster, i vol encomanar-li una missió. Com si es tractés del protagonista d'una de les seves novel·les, Quinn decideix deixar-se portar per la casualitat, i assumir la identitat de detectiu, com si et tractés del protagonista d'una de les seves novel·les. Les perquisicions li portaran fins a Stillman, un curiós personatge que requereix protecció per salvar la seva pròpia vida. Per a això el detectiu es perdrà en el laberint de la realitat i dels carrers de Nova York. Amb Ciutat de cristall, la inauguració de la trilogia de Nova York, Paul Auster va reinventar el gènere policíac amb una aventura quixotesca i un diàleg sobre la identitat i la realitat contemporanis.