En 2002, un home troba un vell quadern en una habitació de l'antany luxós Africa Hotel, a la ciutat mozambiqueña de Beira; en la tapa llegeix un nom i una data: «Hanna Lundmark, 1905», però el quadern està escrit en una llengua que desconeix. En 1904, gairebé un segle abans d'aquesta estranya troballa, una dona de l'interior de Suècia desitja per a la seva primogènita, Hanna, una vida millor, i decideix enviar-la a la casa d'uns parents que viuen en la costa. Comencen llavors les peripècies d'aquesta intrèpida jove: s'enrola com a cuinera en un vaixell rumb a Austràlia, però abans d'arribar a la seva destinació desembarca en Lourenço Marquis (l'actual Maputo) i, malalta, recala en O Paraiso, el bordell més famós de la regió. Poc sospita que acabarà regentant el prostíbul.