L'autor ens parla aquí de l'apogeu i de la catàstrofe final d'una època: la de la burgesia liberal, que va creure haver construït un món de progrés i pau, de grans imperis civilitzadors, de creixement econòmic continuat i estabilitat social, i va veure com les seves esperances s'enfonsaven en 1914 amb l'inici de la guerra més destructiva que mai hagués conegut la humanitat. El gran historiador britànic no només s'ocupa aquí de política i d'economia, sinó de tots aquells canvis que van venir a posar els fonaments del món actual: les lluites obreres, la nova consideració de la dona, les transformacions de l'art i de la ciència... I ho fa amb extraordinària brillantor, en un llibre del que Norman Stone ha dit que «figura entre els millors llibres d'història que mai hagi llegit».