El terratinent Ximen Nao és executat i baixa al inframundo, on li condemnen de forma il·lícita a reencarnarse en un ruc. Així comença un inesperat cicle de vides, morts i transmigraciones en diferents animals, però només en l'exterior, perquè la seva ment i els seus records segueixen sent els de l'home que era abans de morir. Una realitat crua, difícil d'acceptar i agotadora, ja que en cadascuna de les seves reencarnacions sofreix una nova injustícia, reflex dels costums d'un comtat remot de la Xina de la segona meitat del segle XX. La vida i la mort m'estan desgastant és un relat magistral al que no li falta l'humor més ocurrent i àcid. Mo Yan es converteix en personatge, cita la seva pròpia obra i riu de si mateix. Una aposta arriscada que frega la perfecció des de la perspectiva més exigent.