Priam Farll és el més prestigiós pintor d'Anglaterra: cèlebre pels seus quadres sobre policies i pingüins, és adorat pel públic i la crítica. Tímid com un cervatillo, ningú coneix el seu aspecte, doncs porta anys vivint a l'estranger juntament amb el seu criat Henry Leek, un granuja de tom i llom. Un dia torna a Londres d'incògnit, i Leek té el mal detall amb el seu amo de morir sobtadament de pulmonía. El doctor que certifica la mort confon a Leek amb Priam Farll, i aviat la notícia corre com la pólvora: el gran pintor ha mort. Farll veu el cel obert i decideix no treure al món del seu error: fingeix que és Henry Leek, i fins a vas agafar al seu propi enterrament en l'abadia de Westminster. És llavors quan entra en escena una pizpireta vídua de Putney, Alice Challice, que estava promesa en matrimoni per correu amb Leek, i amb qui Farll s'aliarà per lluitar contra les adversitats de la vida moderna. Una sensacional comèdia d'embullo, suplantació i dobles identitats, triada per Jorge Luis Borges com a part de la seva biblioteca personal.