La història del sinuós passejar de Franz Biberkopf, un exconvicte decidit a redimir-se i a portar una vida honrada, pel bullicioso Berlín d'entreguerres, no és més que el fil amb el qual es teixeix el mapa moral i geogràfic de la ciutat en els anys previs a l'arribada al poder del Partit Nazi. La realitat descomposta en diversos plànols es reflecteix aquí en un relat gairebé naturalista on moltes vegades la veu del narrador omniscient es confon amb la del protagonista i s'insereixen en ella, literalment, fragments de la vida real, com a anuncis, fullets publicitaris, cançons de moda o cartes autèntiques.