L'atzar ha convertit a Nathaniel Starbuck en un copperhead, un del nord que en la guerra de Secessió americana lluita en el bàndol del Sud rebel. Amb l'ajuda de Allan Pinkerton, el seu espia cap, el general McClellan està convençut de poder portar als nordistas fins a les portes de la capital rebel, Richmond. Starbuck, expulsat del seu regiment pel seu fundador, el vanidoso Washington Faulconer, haurà de recórrer un ardu camí per reunir-se de nou amb els seus camarades: passarà per les presons inhumanes de Richmond, creuarà els ensangonats i fumejants camps de batalla de Virgínia, i fins i tot s'infiltrarà en l'alt comandament de l'exèrcit nordista. Perquè Starbuck s'ha unit a la guerra en l'ombra de la traïció i l'espionatge, en la qual res és segur i en ningú es pot confiar. Una de les millors novel·les mai escrites sobre els serveis secrets en temps de guerra.