Una noia apareix assassinada en un pis d'Oslo. El cadàver presenta un dit amputat i un diamant clavat sota la parpella. És un diamant vermell de zinc puntes: la signatura que l'assassí anirà estampant en els cossos de totes els altres seves víctimes. És estiu i mig cos de policia fa vacances, de manera que el cap de la Unitat d'Homicidis d'Oslo és veu obligat a cridar l'inspector Harry Hole perquè és faci càrrec del cas. Harry pràcticament s'ha separat de Rakel i ha recaigut en l'alcoholisme. Viu un dels moments més negres de la seva carrera i sap que, si no és remunta, te els dies comptats com a inspector. Harry és compromet molt amb la investigació, però és veu obligat a treballar al costat de Tom Waaler, un superior que no li acaba d'inspirar confiança. I mentre treu l'entrellat dels assassinats en sèrie, descobreix amb horror que el diable també s'ha infiltrat dins el cos de policia mateix.