La placidesa habitual de la ciutat sueca de Ystad es veu trencada quan, amb cert interval de temps, tres homes apareixen salvatgement assassinats. Les víctimes portaven una vida afable i tranquil·la, dedicades a l'ornitologia, el cultiu d'orquídies i la poesia, la qual cosa fa encara més incomprensible el gairebé insuportable sadisme que han estat objecte. Durant la investigació del cas, Wallander -un detectiu vulnerable i amb aires d'antiheroi- descobreix que no només ha d'enfrontar-se a un assassí de temible intel·ligència, sinó que aquest sembla guiar-se per un sanguinari i tèrbol desig de venjança. Quan per fi la policia creu estar després de la bona pista, un nou assassinat dóna una bolcada a la investigació i provoca un motí entre l'espantada població local.